头大人深受八代将军吉宗、九代将军家重宠幸，如今又是当今将军家治最信任的侧用人。虽然主殿头大人谦逊自抑，极少参与政事，但明眼人都能看出，主殿头大人定是未来的老中人选，没准还会成为仅次于将军的老中首座！
寻常町人百姓看得出，汲汲于功名的武士们只会更明白——一到节庆，田沼主殿头家里来访的宾客络绎不绝。不光寻常旗本、御家人，不少大名也派来使者，说些吉利话儿，再送上精巧礼品。江户幕府有规矩：直接赠送金银属于贿赂，一旦被目付（幕府监察员）发现，行贿人、受贿人都吃不了兜着走；而在佳节时主客有些礼物来往，这是人之常情，幕府并不追究。因此有这个空子，人人都费尽了心思，琢磨着送些什么礼物，才能让主殿头大人对自己印象深刻。
因为大家都忙着讨好，还曾闹出个不大不小的笑话。
还是今年六月十六嘉祥节的事。嘉祥节是历史悠久的大节日，可以追溯到三百多年前的仁治年间。据说后醍醐天皇即位前，有家臣集了十六枚唐国的嘉定通宝和十六种精食美馔，一起献上。后醍醐天皇即位后将六月十六日定为吉日，还规定在该日无论身份贵贱，都要食糕饼庆祝。本来这规矩是公家的，江户幕府是武家，无须如此重视。可巧在二百年前，东照权现（德川家康）在三方原吃了大败仗，眼看整个三河领地都要沦入敌手。东照权现凑巧捡到一枚嘉定通宝，又吃了家臣大久保藤五郎献上的糕饼，不但逃过一劫，更是运势大开，最终夺取天下。
因为这个好彩头，东照权现对嘉祥节十分重视。上有所好下必甚焉，每到六月十六日，御膳所会制作大馒头、金纯、寄水、羊羹、鹑烧、阿谷屋、煮染麸和熨斗操等八种糕饼，装入垫了奉书纸和杉叶的片木盆中，运到千代田城的大广间里，由将军大人亲自发给诸位大名和旗本。糕饼大约要做两万余只，据说二代将军德川秀忠亲手发了一次糕饼，肩膀活活疼了数日。
有了这不愉快的经验，为了将军大人玉体，幕府的嘉祥节仪式也做了些改革。将军亲手发糕饼的方式保留，但对象大大减少，只限于御三家和诸大名。发完糕饼，将军便可退回中奥休息，侧用人留在大广间监督，诸位旗本依照地位高低自行拿取糕饼。不过，由于人数众多，又得排队领取，二万余只糕饼也得发上半日。
今年夏日暑热，大广间里坐满旗本，人人挥汗如雨。将军家治早早回中奥，侧用人田沼意次负责监督分发，闹到午后才完成任务，连午饭都没顾得上吃。田沼意次归宅后精神倦怠，叫来医师一瞧，原来是中了暑。
听说田沼主殿头嘉祥节操劳过度以致中暑，将军家治过意不去，特地派来使者慰问，还赐了消暑的冰果子。大名、旗本听说此事，人人沉吟不语——主殿头果然深得将军大人爱重。于是乎，无数使者前往主殿头位于吴服桥御门内的宅邸，一来替主人致以问候，二来也送去各种消暑的礼品。一位使者机灵，仗着年轻俊俏，与田沼家一名女中套上了近乎，问她主殿头大人最近有什么特别喜爱的物事。女中侧头想了许久，说主殿头最近常在枕边放上一盆岩石菖赏玩。岩石菖虽名菖蒲，却是兰花的一种，花朵虽细碎纤小，香气却浓，当下正是开花的时候。使者暗暗点头，极力称赞主殿头大人风雅。
辞别女中后，使者快马加鞭回去禀报，让主人选几盆上好的岩石菖送来。谁曾想消息走漏，二三日间，向主殿头家送岩石菖的使者络绎不绝。主殿头的家臣头痛不已——岩石菖已摆满了整整一间房，实在不知该如何处理。
江户人最喜欢新鲜事，这令人哭笑不得的事一传十十传百，有好事的人还编了歌谣来唱。谁不知道田沼主殿头大人正得将军恩宠，权势熏天呢。
轿辇到了田沼宅门口，引路的武士向门番说了两句，轿辇直直地抬了进去，直到玄关前才停下来。轿里出来一名男子，年纪四十前后，也是眉目英挺的男子，却并不是田沼主殿头。
一名侍从恭恭敬敬地行了个礼，带着笑说：“能登守大人里面请。”
男子点了点头。原来是田沼意次的弟弟田沼意诚，眼下是御三家之一一桥家的家老（职位名），官任能登守。
论年纪，田沼意次比弟弟意诚大两岁，论外貌，意次看上去年轻许多。意次和意诚是同父同母的兄弟，被八代将军吉宗分派给自己的两个儿子做护卫。田沼意次跟了当时尚是将军世子的德川家重，意诚跟了吉宗的幼子德川宗尹，还娶了宗尹家重臣的女儿为妻。后来将军吉宗将德川宗尹迁出千代田城，另立家门，改称一桥家，田沼意诚也跟着主人离开。三年前，田沼意诚被提拔为一桥家家老，算是最有地位的家臣了。
田沼意次已经在客间等候了。因是自家兄弟，他依然一身家居打扮，并未换上正装。看见田沼意诚，意次连连招手，招呼弟弟坐到火钵前。
侍从上了茶，乖觉地退了出去。
田沼意次笑吟吟地看着弟弟，虽然同在江户，可彼此公务繁忙，也有数月未见了。弟弟今年四十一岁，正当盛年，可眼角爬上了深刻的纹路，看上去颇有疲态。
火钵上架着铁丝网，摆着几块年糕。净白瓷实的年糕，涂了酱油，又受了火，渐渐变成焦黄肥胖的模样。他也不做声，把烤好的年糕夹到手边的色绘松竹