太清三年六月，大行皇帝归葬南徐州丹阳郡南兰陵故里，新帝登基。而江东各地遍地狼烟、满目疮痍。在南豫州全境被占后，东扬州也全境被吞并，东扬州刺史南郡王萧大联投入台城。南徐州刺史邵陵王逃往西地，下落不明，南徐州各郡也不断沦陷。而在钱塘西岸尚有一郡，仍孤城奋战、强自挣扎，此为吴兴郡。
侯景大将，时任中领军的任约吞并吴郡后，便率重兵攻打吴兴。吴兴四面为敌，孤城无缘，很多人劝吴兴太守张嵊投降。但张嵊仍苦战据守，最后不敌城破。侯景命任约诛灭张嵊九族。吴兴沦陷后，南徐州全境尽归侯景。任约继续绞杀张嵊余党，劫掠钱粮，致使吴兴豪强百姓，无不家破人亡、子孙离散。
是时，吴兴郡内有一陈氏豪强，亦被视做张嵊之党，钱粮部曲尽没。然而家主子孙却未被诛杀，反被送往建康。因这陈氏家族次子陈霸先，此时正举交州义军反于南康。侯景有意招降，刚刚矫诏任其为广州刺史、左卫将军。便传命任约对陈氏亲族只可抓捕送京，不可绞杀。陈霸先兄长名陈谈先，为东宫护卫将军，死于侯景攻城之乱。陈谈先有两子留于吴兴，长子陈昙蒨，次子陈绍世。在递往京师途中，长兄陈昙蒨对幼弟陈绍世说，兄为保家族亲眷性命需去京中，此去凶多吉少，你可寻隙逃脱，投奔叔父或他人，保全性命，建立功业。陈绍世含泪答应，行至江宁，终于得机会逃出。
江宁距建康不过二十里，本是最为繁华富庶的京畿之地，但此时经历一载战乱，几番劫掠，已十室九空。当时又遇蝗灾，周边禾苗树叶，尽被啃净，盛夏八月，干枯凄凉如冬日。陈绍世本是寒族高官富家子弟，虽然平日好勇使强，但自幼有父兄与女眷长辈保护溺爱，娇生惯养，又生在明主张嵊庇护的吴兴，哪曾受过半点离乱饥苦。连着几日，晓伏夜行，躲避贼兵，又没有半点吃食可果腹，苦不堪言。
这天，终于忍不住，从林间走出，闯入一高墙朱门豪院。院内雕梁画栋依旧、却野草丛生，池塘残破，荒芜人迹。陈绍世寻至内院厨房，只见架光篮空、柴草遍地。又至内室，只见帷幔重重，居中榻上似有人在卧。陈绍世叫唤不答，上前一看，悚然一惊，竟是丹樨锦衣中包裹着一具白骨，死去已不知几时了。那尸骨怀中还抱着散乱的珍珠、几块美玉和少许银铢，想是也是被人拿走过部分，依然剩下这许多。陈绍世心想，你抱着这珠玉于我何用，还不如一块米饼。想了想，把银诛尽数捡了揣入怀中。又至仆奴房中，捡了身布衣布鞋换了。又在园内荷池淤泥中捞了些许莲藕，啃吃果腹。
陈绍世脱冠换了布衣后，便于白日行走。他的身材高大，浓眉深目，本是一个出众的青年郎君，虽已饿了数日，神气仍在。此时故意隐藏行迹，故意佝偻着身子，颓丧着五官。路途所见，遍无人烟，白骨成堆，还有或锦衣或布衣未化做骨，长满蛆虫的尸首无数，无人掩埋，恶犬聚而啃食。陈绍世在无处不在的浓厚尸臭中行走，偶然碰到灾民，都是身穿绫罗，却骨瘦如柴，脸孔脱形似夜枭之面。又常有侯景旗下将兵在大道上打马而过，黑旗凛凛，马壮人肥，灾民皆跪避。陈绍世心生羡慕，甚至想，趁自己未饿至脱形，不如投入军中，混得功名。转而又想起自幼家教，侯景逆贼，挟持皇上，屠杀贤良，乱我江南，人人得而诛之，我怎能心生投贼之念。况且父死于贼手，兄被贼囚禁，叔父于西南高举义旗。我陈绍世自幼读书舞剑，本是顶天立地的男儿，今日我虽落魄，但只要能逃出一命，定报这国仇家恨！心内有了信念，身上似也生出力气，仍挣扎前行。
陈绍世行至一村庄，只见村中仅剩两户，正烹人尸为食。陈绍世闻之欲呕，无法下咽，只得拖浮肿困累之躯继续前行。
没有经历过极度饥饿之人，想象不出饥饿有多么可怕，尤其是勉强挨过一次还有下一次。日复一日，好像永无止境的饥饿。陈绍世感觉腹中好似有无数的口，大张着，嚎叫着，让他想去抢夺一切，吞噬一切。他不敢回想家中的稻米、果蔬、鸡鸭鱼肉，因口内已无唾液，只剩下干涸的火苗。每一次回想，便炙烤着他的唇齿喉舌，好似随时会龟裂脱落。
陈绍世看见寺庙中那少年像幼兽一样蹲在墙角啃着一块熟肉，他没有思考就扑了上去夺过来，疯狂的填入口中，大力的啃食吞咽，只恨自己少生了一个口。那少年扑上来抢夺，踢打他，陈绍世只低头卷缩着死死的抱住那肉吞咽。直到那少年用尖利的指甲来扣他的双眼，陈绍世终于怒目抓住那少年纤细的脖颈，手中施狂力。眼见那少年已口吐白沫，双眼翻白，陈绍世猛然醒悟，放开双手，目瞪口呆看他少年半死不活的抽搐，再顾不得剩下的那一小块肉，惊恐逃出。
陈绍世似游魂般行走，只觉得自己大错特错了，他不该离开兄长，逃出囚笼。反正是一死，还不如去建康被杀头，总好过人不人鬼不鬼的被饿死。他在万念俱灰、失魂落魄中，也不再走小路，只沿着大路走。渐渐的人多了一些，偶尔有骑牲畜之人，甚至偶尔能碰到车行，这大多也是逃难之人。也不断的有京城贼众官兵前来侵扰盘查。便是车中不知何路的贵人，也是常被查扰通行文证。有文证不明的，便被劫掠钱财，收走马车，有女眷者便被辱被劫。陈绍世便在这日日可见生死